Seit 1240 wurde laut kaiserlichem Erlass jedes Jahr in Frankfurt eine Messe abgehalten; ab 1330 kamen nach und nach weitere hinzu. Aufgrund der Platzierung am Schnittpunkt mittelalterlicher Verkehrswege entwickelte sich Frankfurt rasch zu einer Handelsstadt. Als direkte Folge des Messehandels und zur Erleichterung der Kreditabwicklung wurden Anfang des 15. Jahrhunderts auch die ersten Banken gegründet. Zwar lief Leipzig im letzten Jahrhundert Frankfurt den Rang als führende Messestadt ab, durch die politischen Konsequenzen des Zweiten Weltkriegs wendete sich das Blatt jedoch erneut. Es entstanden zehn neue Messehallen mit einer Fläche von über 260.000 qm. Der Messeturm mit seinen 256 m war er bei seiner Fertigstellung 1991 das höchste Gebäude in Europa. Höhepunkte sind die Buchmesse und die alle zwei Jahre stattfindende Internationale Automobilausstellung; die jährlichen Besucherzahlen liegen bei rund 2,6 Mio.