Das Museum geht auf die Sammlung eines preußischen Beamten namens Adolf Friedrich von Schack zurück, der in der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts zielsicher die großen Maler seiner Zeit erwarb. So sind Frühromantiker wie Gustav Schwind und Carl Spitzweg hier vertreten, Deutschrömer wie Anselm Feuerbach, Arnold Böcklin, Hans von Marées, ebenso Franz von Lenbach sowie einige Namen der ausklingenden Romantik.